מקדונלדס היא לא באמת חברת המבורגרים או חברת מסעדות, היא חברת אחזקה בנדל"ן. במבט ראשון, מי שמסתכל על חברת מקודנלדס נוטה לחשוב שמדובר ברשת משעדות שמוכרת המבורגרים, והיא אכן הייתה כך בהתחלה בימיההראשונים, והתקשתה לצמוח. את החברה הקימו שני אחים מקליפורניה, שהצטיינו בתחום המעדות, וייצרו המבורגים ושירות מעולה, מה שמשך קהל לקוחות נאמן למסעדה, אולם הם התקשו להגדיל את פעילותה של החברה, משום שהם נטלו על כתפיהם את כל העבודה הקשה, והתקשו מאוד להאציל סמכויות. אחת הסיבות לחוסר הרצון להאצלת סמכויות היה הרצון שלהם שהמוצר יהיה באיכות גבוה, והם רצו לשמור על איכות גבוה, והאמינו שאם יתנו לזכיינים לייצר המבורגרים, האיכות תיפגע.
כל זה השתנה עד שהגיע אליהם יום אחד בחור בשם ריי קרוק, איש מכירות, שעיסוקו היה מכירת מכונות מילקשייק למסעדות. הוא נתקל במסעדה שלהם וראה את ההצלחה הרבה שלהם. בניגוד לאחים מקדונלדס, ריי קרוק היה איש עסקים ממולח שראה את הפוטנציאל של המסעדה הזו. הוא החל לנסות לשכנע אותם להקים עוד מסעדות ולתת לאנשים אחרים לנהל את המסעדות האלה, רעיון מהפכני, שבהמשך הפך לשיטת הזכיינות. לאחר דין ודברים הוא הצליח לשכנע את האחים ונכנס איתם כשותף בפרויקט, וזאת בתנאי שהאחים יקבעו את כל התנאים העתידיים של המסעדות, ובתנאי שהאיכות של ההמבורגרים והשירות ישמרו. וכך היה הדבר.
אולם, לאחר תקופה, ריי קרוק ראה שאין ברכה במודל עסקי זה, ויש לו קשיים כלכליים, הוא לא היה מסוגל לשלם את החשבונות שלו עצמו כדי להתקיים, ואף ניסה להביא כסף מהבית כדי להשאיר את הפרויקט הזה מעל המים. עד שיום אחד הוא נתקל ביועץ פיננסי בשם הארי סונבורן, שייעץ לו שהוא צריך לשנות את המודל העסקי שלו. הוא הסביר לו שהוא צריך לשנות פאזה, ושהכסף האמיתי לא נמצא בהמבורגרים, אלא שהוא נמצא בנדלן של המסעדות שמכינות את ההמבורגרים, כלומר שהחברה צריכה לקנות את הנדלן של המסעדות של הזכיינים שלה, להחזיק בנדלן הזה, ולגבות שכירות מהזכיינים בעבור השימוש במסעדה, ובכך למעשה להגדיל מאוד את ההכנסות של החברה, וגם לתת לחברה אפשרות למנף מאוד את הנכסים שלה ולקחת הלוואות מהבנקים כדי לקנות עוד נדלן ולגדול עוד.
כך בעצם נולדה חברת מקדונלדס המודרנית, שהמטרה העיקרית שלה הייתה להחזיק בנדלן מסחרי ולהשכיר אותו, ולא למכור המבורגרים. במשך השנים אחזקות הנדלן של החברה גדלו מאוד לא רק בארהב, אלא בכל העולם, ומקדונלדס הפכה להיות אחת מחברות אחזקת הנדלן הגדולה בעולם.