דרכו של קרליטו הוא סרט בכיכובו של אל פאצ'ינו, בשנותיו המאוחרות יחסית של פאצ'ינו, והוא נחשב לסרט פולחן על ידי חובבי הז'אנר וחובבי פאצ'ינו. הסרט הוא בבימויו של בריאן דה פאלמה המוכשר, אשר עבד עם פאצ'ינו בעבר ועשה איתו את הסרט פני צלקת.
(זהירות ספולר), הסרט מתמקד בעלילת חייו של קרליטו בריגנטה, עבריין וסוחר סמים מברונקס ניו יורק. הסרט מתחיל מנקודה שבה קרליטו יוצא מהכלא לאחר שהות של 5 שנים, וזאת לאחר שאמור היה לרצות 30 שנה על סחר בסמים. בנקודה מתווספת לעלילת הסרט דמותו של חברו הטוב ביותר של קרליטו ועורך דינו, דייוויד קליינפלד (המגולם על ידי שון פן). קליינפלד למעשה הציל את חייו של קרליטו משהייה ארוכה בכלא, והצליח להוציא אותו לאחר 5 שנים. קליינפלד הוא עורך דין עשיר מניו יורק, שהחל את דרכו בעולם עריכת הדין דרך קרליטו שהשיג לו לקוחות רבים בתחילת דרכו.
בסצנת הפתיחה של הסרט, קרליטו מנסה לשכנע את השופט, שהוא סיים עם עולם הפשע ושהוא אדם חדש, למעשה יש לו תכנית פרישה באיי הבהאמס, שם הוא מתכוון לקנות עסק של השכרת מכוניות, ולעבוד בעבודה חוקית וטובה, הוא רק צריך לגייס 75 אלף דולר כדי לקנות את העסק הזה. כאשר הוא יוצא מהכלא, לקרליטו יש חברים ומכרים רבים, זאת הודות לעברו המפואר בעולם הפשע, שבו הוא נחשב לאגדה, על מעמדו הגבוה שהיה לו, ועל האימפריה שהוא הצליח להקים בסחר בסמים. לאורך כל הסרט חבריו הוותיקים של קרליטו מנסים להחזיר אותו לעולם הפשע, אך הוא מסרב בתוקף.
מיד לאחר שהוא יוצא מהכלא, בן דודו גורר אותו איתו לעסק סמים שנויה במחלוקת, ומבקש ממנו להצטרף אליו, כדי שכולם ידעו שהוא בן דודו, וזה יגדיל את הכבוד אליו. העסקה משתבשת כאשר הקונים מנסים לרצוח את בן דודו של קרליטו, לקרליטו מיד חוזרים החושים של פעם, והוא מצליח להרוג את כל סוחרי הסמים, אבל לא מצליח להציל את בן דודו. הוא הורג אותם ושומר לעצמו את הכסף של קניית הסמים בסך 30 אלף דולר. עם הכסף ההתחלתי הזה קרליטו קונה בעלות חלקית על מועדון לילה, ומתחיל להרוויח ולחסוך על מנת שיוכל לצאת לפרישה באיי הבהמאס.
אך הדברים לא הולכים חלק והרבה דברים משתבשים, חברו העורך דין מסתבך עם המאפייה האיטלקית, ומבקש את עזרתו של קרליטו, למרות שקרליטו לא רצה לעזור לו מחשש שיסתבך, הוא נאלץ להסכים משום שהוא הציל את חייו. העניינים אכן מסתבכים וקליינפלד הוא את הבוס של המאפיה האיטלקית לאחר שזה ניסה להבריח אותו מהכלא בעל כורחו, הוא הורג גם את הבן שלו באותו אירוע. קרליטו ששהה איתו, יודע שפעולה זו גרמה למותם של שניהם, שכן המאפיה תגלה בסופו של דבר את העובדה שהם אלה שהרגו את הבוס, והיא בהכרח תהרוג אותם.